香炉的历史可以上溯到新石器时期的陶器“豆”和商周青铜器时代的“鼎”。我国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，为让神灵和祖宗保佑自己的部落和国家平安，我们的祖先不惜倾其所有，用珍贵的牛羊猪等美味佳肴以及玉器等礼器，向天祈福。 
在数千年的历史进程中，香炉的形制、釉色及功用，随着当时经济、文化、审美情趣的变化而演绎发展。一个香炉一尊神，从敬佛礼佛和祭祀祖先的器物，慢慢地也成为文人雅士的心爱之物。在漫长岁月里，上至天子，下至百姓，无不上香敬神祭祖，于是香炉这一器物便广为流行。
香炉的起源
 
香炉起源于何时，从西汉早期的博山香熏炉的功能和造型看，它很可能就是我国香炉的前身。古人用檀香木片放进炉里慢慢焚烧，香气四溢，不仅清脑提神除臭，而且驱邪避恶，起到净化居室环境的作用。香炉的真正出现，同佛教道教盛行有密切的关系，相传与东汉明帝推行有关。东汉后期，“天地合气，万物自生”自然论的出现，以焚香供祀神佛，寄托人们的情感，由熏炉派生出的香炉，将礼佛祭祖的功用延续至今。      
随着佛教文化的逐渐融入，儒释道三位一体成为华夏文明中的主流文化。魏晋时，人们以老庄解释佛教，东晋以后佛学又与玄学趋于合流，深为士大夫们所欣赏。南北朝时期，佛教的独立地位连同它深入人心的精神文化影响如日中天，特别是禅宗初祖达摩东渡来华，禅宗由此肇始。各地造佛修寺蔚然成风，宗教活动十分频繁，唐人杜牧诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”那时期，陶瓷香熏炉上精美的莲花图案广为流行，而莲花代表了佛教文化。作为祭祀礼器的香炉此时已被普遍使用。      
唐代科学技术空前发展，工艺制造水平堪称世界一流，无论是生产金银器的铸造业，还是烧造瓷器的制造业，都举世瞩目。其中青瓷以南方越窑为代表，白瓷则以北方邢窑为代表，这都是唐代文化深入社会生活的真实写照。  
唐代出现了一种形状像先秦的陶豆，陕西黄堡窑遗址曾出土闻香炉实物。在古代生活中，焚香使用的“香”，是经过“合香”方式制成的各色香丸、香球、香饼，或者散末。线香出现的历史相对晚些。“焚香”并不是把香丸、香饼直接加以焚烧，让香丸、香饼发香，而是借助炭火慢慢焚烧，尽量减少烟气，让香味低回而悠长。古代绘画中女性“添香”的场景优雅而美丽，而香炉里基本上看不到插线香的情况。在日本、韩国及中国台湾等地，仍保存此焚香遗风。    
在中国传统文化发展最为精熟的宋代，产生了一门学问———金石学。北宋元祐七年（公元1092年），宫廷专职文物保管员吕大临编撰的《考古图》，绘制器型图外，还记录器物的尺寸、铭文等，从此文物鉴定与学术研究融合一起，为瓷器全面仿制先秦礼器奠定了基础。 
宋代贵族出身的赵氏皇帝文化素养极高，喜好复古，重视旧礼器，喜欢素净雅致的色彩，因此，素雅成为当时社会流行的色调。宋人趋向于自然，趋向于俭朴，在生活情趣上追求的是精细、雅致、淡泊。而当时文坛领袖欧阳修领导的古文运动，强调文以载道、文以明道，学习古人的创作，反对浮靡的文风。在这样的背景下，宋瓷创造了全新的美学境界———既重视釉色之美，又追求釉色质地之精。如宫廷用器过去以金银器为主，宋代宫廷用器金银器减少而改用瓷器。宋代专门建立了官窑为宫廷烧造瓷器，规定皇上赏赐给大臣，尽量不用金银器，而改用瓷器。宋代仿先秦器物的瓷香炉层出不穷，如鼎式香炉、鬲式香炉、奁式香炉、鱼耳香炉、三足香炉……可谓五花八门。宋代香炉代表了宋代瓷器的艺术精神，香炉开始登堂入室，出现在帝王的内庭，而一些小型香炉则成为文人把玩之物。在当时，焚香与烹茶、插花、挂画并列为文人四艺，颇受文人喜爱。
明清彩色香炉 

明代香炉的质地发生了变化，有铜器、陶器、瓷器，还有木、竹、石雕刻等。宋元时期以青瓷香炉和窑变釉香炉为主，明清时期以青花香炉为主，还有红釉、彩瓷等香炉新品种。明代香炉出现了一些新品种，如象耳炉、戟耳炉、筒炉等。清代则以钵式炉为主。 
明宣德皇帝艺术天分相当高，色彩感尤其出众，在他的影响下，五彩、斗彩瓷得到空前发展，成为中国瓷器发展史上的亮点。宣德皇帝嗜好赏玩香炉，特下令从暹罗国进口一批风磨红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴、汝、官、哥、均、定名窑瓷器的款式，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师在原料中还掺入了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起铸炼。成品后的铜香炉，色泽晶莹而温润，精致美妙的程度可以说空前绝后。宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，宣德炉也成为铜香炉的通称。
随着岁月流逝，宣德炉已成为可遇不可求的珍品，后仿炉、私款炉亦非常珍贵。原因是宣德炉在短短的四五百年间遭到了多种劫难。明朝崇祯时，连年战争，国库空虚，甚至将内府库藏的历代各种铜器，全数发给宝源局，拿去熔铸钱币。清代咸丰年，内忧外患，为发行钱币，不惜把皇宫、内廷保存的各种铜器毁掉用以铸钱。抗战时期，日寇做枪炮缺乏铜料，在我国各地搜集铜器，熔化后改做枪炮。解放后经大跃进时大炼钢铁、“文化大革命”时“破四旧”等劫难，宣德炉已所剩无几。 
清代统治者入主中原后，以“孝”治天下，康熙时期祭祀风气盛行，香炉作为礼器得到空前的重视。经过康熙、雍正两朝的苦心经营，乾隆时期社会空前繁荣。乾隆皇帝好古成癖，乾隆瓷器无论造型，还是釉彩、图案纹饰，工艺要求都非常高，即使民窑也是如此，充分体现了乾隆盛世的气象。 
作为祭祀用的主要器具香炉伴随着历史的进程，随着它的功用的扩大，它赋予人们更多的灵性，让人们追随它穿越时光隧道，追逐并领略博大精深的中华传统文化。

唐邢窑琴炉

唐代是公认的中国封建社会的鼎盛时代。经过300多年的分裂和内战，北方瓷粗犷、豪放的激情与南方瓷精致、委婉的情思，到唐代巧妙地合流。代表唐代北方白瓷最高成就的邢窑，便是在这样的文化背景中发展起来的。
唐代邢窑琴炉是唐代王室贵族使用的器物。我曾走访考察各地古窑遗址和各大博物馆，从未见如此精美的琴炉，让人爱不释手。琴炉高5.2厘米，直径5厘米，炉口径为3.3厘米，造型如此规矩，工艺如此精致，邢窑的不同凡响身价可见一斑。炉内及底皆施乳白色的釉彩，釉色纯净均匀，釉质肥厚，雪白莹润，足底露出胎骨，可见瓷土淘洗极其仔细。炉为束颈卷沿，广肩鼓腹，三只兽足鼎立，向外撇开，十分强健有力，颇具盛唐遗韵。   
唐代商贸极度繁荣，使得铜钱不敷应用，为聚铜制钱，朝廷诏谕天下，禁止用铜铸造生活用品。随之，瓷器使用越来越广泛，成为主要的日常生活用具。  
唐代陆羽所著《茶经》中称“邢瓷类银，越瓷类玉；邢瓷类雪，越瓷类冰”。邢窑胎质坚细洁白，造型凝重大方，雅而不俗，它以白胜霜雪的洁净色调和朴素大方的典雅风范见长，体现了唐人重洁白无瑕、朴实无华的高尚情操，同盛唐博大恢宏的气魄如出一辙。

南宋龙泉窑鬲式炉   

宋瓷的美学风格，近于沉静素雅，钧瓷虽灿如晚霞，但也不像唐三彩的热烈华丽。宋瓷所创造的新的美学境界，不仅重视釉色之美，而且更追求釉色质地之精。青釉鬲式炉，为龙泉青瓷中的精品，仿青铜炉，系商周时期青铜鬲样式。宋代有焚香和祭祀的习俗。当时，宋代的窑场大量生产焚香炉具，其中以南宋龙泉窑烧制的青釉鬲式炉名气最大。   
此尊龙泉鬲式炉大气而高贵，它高12.5厘米，口径14.5厘米，炉内施釉，平唇微外斜，炉沿呈淡色紫口，短直颈，腹部挺拔圆鼓，肩部有一圈凸棱，自腹部至足背凸起三条棱筋，微露白痕，俗称之为“出筋”。下承三足，每足内侧各有一小孔。三足底部无釉处露胎，有火石红斑为“朱砂底”。三足内应为空心，我在龙泉大窑遗址考察时，见过残器。炉通体施青釉，光泽温润，有冰裂纹。整个炉造型古朴典雅，线条曲直结合，釉色青翠碧绿，釉面莹润如玉，为龙泉青瓷中不可多得的珍品。
龙泉鬲式炉产生于文化高度发展的宋代。进入南宋，政治中心南移，经济空前发展，宫廷用瓷增加，外贸出口扩大等，使得龙泉青瓷蓬勃发展，日臻成熟，形成了自己独特的风格，即白胎厚釉、釉色明澈温润，苍翠如玉，其中以粉青、梅子青最具魅力。

明成化仿哥窑竹节炉
   
哥窑以其产品周身冰裂、变化万千而名列宋代五大名窑之一。这尊哥窑竹节香炉，系明成化年间的官仿书房香炉，清丽雅致，难得一见。这尊明代成化香炉，高6.5厘米，直径9.5厘米，胎骨厚重，内外壁均施有浅青釉色，通体满布黑色开片，纹片大小相同，自然生动。造型古朴，制作精巧，形状为竹节，节节向上，腹空心虚，令人遐思。炉内底留出深灰色的胎骨，炉底足部无釉处为铁褐色，俗称“紫口铁足”，炉下装三个蹄形足，给人以稳重、典雅之感。
哥窑相传龙泉章氏兄弟中兄长主事之窑，称哥窑，但未见宋人记载。明初曹昭《格古要论》云：“旧哥哥窑出……色青浓淡不一，亦有紫口铁足，色好者类董窑，今也少有。”哥窑遗址至今尚未发现。哥窑美丽精致的开片，令世人为之惊叹，历代文人雅士为文作诗，代不乏人。其实开片的形成本是烧制工艺上的一种病态，它因胎骨和釉面在高温下膨胀系数不一致所造成的，一件瓷器如膨胀系数一致，釉面就没有裂缝，胎与釉的结合紧密，会产生浑然一体的效果。 
古人为何要钟情竹节香炉呢？这恐怕与竹在中国人的生活中所具有重要的地位有关。早在五六千年前仰韶文化的陶器上的符号和其后的甲骨文中，已有象形的“竹”字，及同“竹”有关的字。宋代苏轼曾云：“食者竹笋，庇者竹瓦，载者竹筏，炊者竹薪，衣者竹皮，书者竹纸，履者竹鞋，真可谓不可一日无此君也。”中国的音乐与竹的关系也十分密切。

明嘉靖瓜楞青花炉

明代瓜楞青花香炉，属于典型的文房香炉，应该是明代嘉靖年间由景德镇窑烧制的，造型轻巧玲珑，惹人喜欢。这尊瓜楞青花三足香炉，开光图案，菊花纹饰，画意生动，典雅精美。香炉制作的工艺比较讲究，能拉出这般造型的坯，是很不容易的，定是一位高手。炉内胎和炉底均施满青白釉。两耳之间宽度为9.5厘米，高度为8.5厘米。腰间有青花如意纹图案，两只高高耸起的耳朵，同明朝官员的帽子颇有点相似之处。
香炉所用的图案为菊花，线条流畅，色彩层次分明。菊与兰、梅、竹一起以其各自独具特色的花、姿、色、韵，被称为花中“四君子”。嘉靖崇信道教方术，纹饰多具道教色彩。（摘自上海文化出版社出版的《日照香炉———中华古瓷香炉文化记忆》一书）