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那飘落的炊烟，那暮归的牧歌，那块生发我希望和憧憬的地方，那块孕育我生命元素和成分的地母，总在我心中有着不可释然的情怀
 
有人说：艺术家的素质是先天和后天的合金。对周国桢来说，这句话十分恰当。所谓先天，是指他自幼爱好绘画和音乐;所谓后天，是指他受美术的训练和熏陶，以及他的勤奋、执著，而景德镇这块得天独厚的艺术土壤，更是给了他的用武之地。回想这些，周国桢唏嘘不已，无限感慨。
1931年7月11日，周国桢出生在湖南省安仁县牌楼乡上荷渡村。周家兄妹四人，周国桢排行老二。--说起童年，他的眼眶里便闪出光亮，话匣子也一下了打开了:"我的美术启蒙离不开我的故乡”在我呱呱落地之后，我的生命就同那块土地、那方水上血脉相连了。我的祖辈都是农民，属于种田打工一族，到了我辈才有称之为知识分子、艺术家的职业者，于是同那块血脉之地既有联系与牵挂，又有疏离巧迷茫的感觉，但童年时代的生活情景至今仍历历在目，那飘落的炊烟，那暮归的牧歌，那块生发我希望和憧憬的地方，那块孕育我生命元素和成分的地母，总在我心中有着不可释然的情怀。我的生命本来就属于这块土地，属于这块土地上的一粒泥尘，是的，由那方丰腴厚实的地气抚育了我，由淳美质朴的风情民俗和粗砺的文化影响了我，在我心中深深地染成了生命的底色，又孕育出一种难以割舍的感情。那是一个人的生命原始情怀。"
周国桢的父母是老实巴交的庄稼人，无权无势无钱无文化，常受财主和地痞欺侮，有一次，他父亲被村上的无赖打了耳光，无处诉告，便下决心要让自己的孩子读书，哪怕卖薄田卖祖产，也要让孩子读书有出息，不受欺压。周国桢却不明了父亲的心愿，他好玩好动，喜欢看乡村独角皮影戏，到了正月十五，他更盼"
作鸡婆"，那是农家用米粉掺水糅合做成的各种家禽和家畜，用来祭祀敬神，预祝来年丰收。家禽和家畜各种形态的造型，让周国帧看得怔住了，他常常爱不释手，把它们搬进被窝同眠，饿了就啃它一个，淘气的周国桢终于被父亲教训了一顿。于是他进私塾，读小学，师从周先甫、周荣坤以及美术教师罗从宾等人，虽然不甚用功，但绘画写生却显露了奇才，常让小伙伴赞叹不已。稚拙与童趣，周国桢难以忘却，他庆幸自己出生在农民家庭，他的童年是在民间艺术编织的摇篮里度过的。
因为家里穷，周国桢小学毕业后考入安仁县简易师范学校读书，之后，又考人长沙华中高级艺术专科学校，这不仅是他个人的志向，主要是这类学校学费便宜，有时还可以免掉些杂费。从县城到省城，他的眼界扩大了，兴趣趋于浓烈，主攻国画、西画、图案、劳作(雕塑)和音乐等。
说起这段求学生活，周国桢认为"样样不精，却打下了基础。"也许艺术家的天性不安分，十七八岁的他还很顽皮，甚至很叛逆，可渐渐学会了琢磨和研究。比如中国古代的、民间的、传统的艺术，为什么老百姓喜欢?像戏剧、民间工艺、石印和年画等，为什么老百姓爱买爱看?周国桢像海绵吸水一样，汲取着中圈古代的和民间文化艺术的丰厚营养，认真地学习和揣摩着当代中国画家的艺术造诣。
1949年5月，湖南解放前夕，楚湘大地尚存反动军队的残余和土匪势力，由于战乱与不明真相，学校里谣言四起，"恐共症"扰乱了老百姓的生活，眼看学校呆不下去了，周国桢 “扒"火车逃回家乡。7月,宏仁县城解放，他瞒着家人投奔了解放军四野部队。"哦，是136师师部宣传队，当时经常演出，因为会画画，我专门摘美工画布景""周国桢陷入了深深回忆，对那段短暂的军旅生涯充满感情。后来部队整编，是留是走，悉听尊便，周国桢向往读书。人生有不少拐点，常常在不经意中改变旅程。周四桢借了几十元大洋，于1950年8月至1951年7月进人苏州美专读书，主攻素描。那时，他的生活非常清苦，同学动了点"小脑筋”,常常中午搭伙撑饱吃，晚饭时自己烧稀饭吃，弄得包饭人丈二和尚摸不着头脑。苏州美专要五年毕业，如此有了上顿没下顿，使周四桢萌发了考中央美术学院的念头，何况那里的天地更大，前途更宽，他与要好的同学王克庆商量，王克庆家境也不富裕，但王克庆家人支持他们一起去考中央美院，并且给了他们单程路费，结果两人都不得考上了中央美术学院雕塑系，周国桢至今深有感触地说：“若没有王克庆家的资助,或考不上中央美术学院，我真不知道该怎么办?”
金秋十月，我在北京专程去通州王克庆教授的雕塑工作室造访。比周国桢小两岁的王克庆，如今也是我国颇有造诣的著名雕塑家，担任着全国城市雕塑建设指导委员会代主任、北京市政府顾问团顾问、中央美术学院研究员、俄罗斯列宾学院名誉教授等职」在回忆那"艰苦而又愉快"的大学生活时，他缓缓的语调中充满了感情:"那时我们的生活确实很清苦，记得学费是免收的，每月伙食费十二元，平时吃饭是在摊位上，喝稀粥，吃馒头，节假日给人家画画，当然也没有钱，不过是吃顿饭而已。这清苦的日子也没有什么了不起，因为大家想得比较单纯，对事业有追求，学业上很刻苦，周国桢是非常勤奋的，业务也不错，当时资格很老、威望很高、精通雕塑的江丰院长爱才如命，对周国桢也很赏识，经常给予鼓励。我们是1951年进去，1954年毕业的。我们入校时，徐悲鸿任院长，他尽管身体不好，可很关心雕塑。徐悲鸿是1953年去世的，我们同学为他守过灵。我们也见到过九十七岁的齐白石。江丰院长是在我们后期从杭州美院调来的，他是事业心极强的人，有远见，非常直率。他看到解放初雕塑还没有形成一支队伍，社会需要雕塑却又不给编制的现象，就采取储备人才以备后用的政策，把两届学生留校，成立雕塑工作队，既搞教学又搞创作，为中国的雕塑事业打下了基础，事后雕塑界确实也出了不少人才。1957年，江丰院长呼吁要重视雕塑，对官僚主义提了不少意见，结果被打成右派，当然以后也恢复了名誉。我们至今很怀念他”
周国桢似乎更有体会。临近毕业，景德镇宣传部长孙文畔来学校“挖人”，景德镇有许多民间艺人，需要正规大学出去帮助从事陶瓷的研究与设计，周国桢在学校期间已创作了《兄妹上学》、《荷花灯舞》等作品，反响不错。于是，周围桢决心放弃留校的机会，第一个报了名，多次向江丰院长请缨。"那年代，很少有私心杂念，祖国哪里需要就到哪里去。无论留还是走，心情都很愉快。"周国桢有所感触地说，"我有个老乡，也是我的老师，叫周轻鼎，曾与冼星海一起留学日本，与刘海粟一起留学法国，他提示和指导过我搞动物雕塑，而大学里的刘小琴助教又教了我不少技法，我想到景德镇试试。"江丰院长考虑许久，支持周国桢去景德镇，说你去吧，去个几年!谁知周国桢一去就是几十年，但他没有后悔，他用他的艺术成果来回报自已的祖国，回报自己的母校、师长和同学。正像王克庆所说:"人民培育了我们，我们再还给人民!”
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