鼻烟是舶来品，而鼻烟壶却是中西文化融合后的结晶。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒也渐渐东方化，成为了鼻烟壶。

    鼻烟是在密封的蜡丸中陈化数年以至几十年后而成的，有黑紫、老黄、嫩黄等多种颜色，嗅之气味醇厚、辛辣。但细分起来，鼻烟主要有酸、膻、糊、豆、甜五种味道。其中以辛酸者为佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也还具有一种回味无穷的醇香。鼻烟的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社会交往中，它常被作为友谊的信使，还被作为祭神礼佛的信物。

    在清代宫廷是用烟大户，据中国第一历史档案馆收藏的档案记载，清代雍正年间，德国、法国和意大利等国曾不断地进贡鼻烟。乾隆时期，上述三国以及英国、葡萄牙等国也频频把洋鼻烟进献给清廷。而且，当时西洋各国的使臣和传教士献给中国皇帝的鼻烟不仅质地优良，包装也很考究，多采用描金花大瓶装烟，黄缎封口，再用木盒加锁盛放；也有的直接用匣装，匣外饰名称、生产厂家和注册商标等。

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