以养鸟为观赏、娱乐之由来已久，《李义山杂纂》中说：“至汉而养鹦鹉者纷纷矣。”唐代诗人王建在《宫词》中道：“花时寂，闭院门，美人相并立琼轩，含情欲说宫中事，鹦鹉前头未敢言。”可见早在汉唐时期，人们就已经在喂养鹦鹉等鸟类了。目前已知年代最早的瓷鸟食罐是东汉时期的，但已极为少见；唐宋元时期的也屡有发现，但为数也不多；到明清时期，就日益丰富起来。 
　　据江苏镇江考古发现，东汉永元十三年墓就曾出土有黑釉鸟食罐；福建厦门华侨博物馆收藏品中，有一件唐代北方瓷窑烧制的白釉鸟食罐。 
　　南宋龙泉窑及郊坛下官窑都曾烧制过此类器物。北京市文物公司所藏南宋龙泉窑鸟食罐，高４.８厘米，口径４.７厘米。该器敛口，鼓腹尖底，腹部一侧有一小系，作悬挂之用，其釉色翠青，如雨后碧空，晶莹洁静。因其采用覆烧法，故口沿一圈无釉露出胎骨。此器造型精巧，风格与南宋郊坛下官窑鸟食罐基本相同。 
　　元代龙泉窑继续烧制鸟食罐类器物。与宋代龙泉窑比，此时鸟食罐的底部已由宋时的尖底，逐渐演变成圆形底足，器身也开始变矮，胎、釉均稍变厚，质地明显变粗，釉色也不甚青翠，变为青中闪黄色。各方面之特点与元代龙泉窑其它类器物一致。 
　　明代鸟食罐有了进一步发展。这时的龙泉窑仍然继续烧，器物的胎釉较元代稍薄而精细，器型亦与元代略同，但较矮浅一些，呈水盂形。 
　　明代兴盛起来的江西景德镇窑。一改以往器型单一、品色单调的特点，在青花器物中出现了腰鼓式、元宝式、水盂式等多种形式的鸟食罐。其间以宣德时的制品最佳。其造型美观，釉质肥润。所绘青花，使用当时由南洋输入的“苏泥勃青”料，图案花纹颜色深浅不匀，时而出现一些结晶斑，颜色深者呈蓝黑色，且下凹深入胎骨，抚之有凹凸不平感。浓艳的青花色调，晕散于胎釉之间，与精美的器型浑然一体，其风格厚雅之至。 
　　这里介绍一件明代宣德青花鹦鹉鸟食罐。器高９厘米，长１８厘米，在鼓腹的筒形食罐旁，一只鹦鹉口含柳枝，侧身抓住罐身，翘尾昂首，形象生动。“苏泥勃青”青花料的渲染，使得鹦鹉的神态栩栩如生。它不仅勾画出鸟食罐与鸟类之间的密切联系，同时也真实地再现了鸟类与生态的依存关系。这种写实性的精湛制品，实在是非常巧的创造，反映出宣德鸟食罐制做的高超工艺。 
　　清代瓷器的烧制在前代基础上，又得到了进一步的发展，从造型、纹饰，到色彩、质地诸方面都精美绝伦，达到历史上瓷器烧造的最高水平。其中的鸟食罐制品，成为清代文玩器物中的重要品类。 
　　清初康熙、雍正两朝，瓷质鸟食罐的烧制承继了明代遗风，多仿宣德时款式，浑厚古朴之风犹存，亦间出奇意。 
　　乾隆、嘉庆时，鸟食罐的生产有所革新。其明显的特点是，质地莹洁润透，器形隽秀典雅，工艺精细巧丽。品种以青花为主，也不乏粉彩等其它彩瓷。器型除仿制宣德时形式外，还出现了月牙形、浅圆形等新的款式。 
　　道光、咸丰时，由于养鸟娱乐活动日益盛行，鸟食罐的需求量也逐渐增多，随着人们审美情趣和欣赏水平的提高，在器物的造型上又出现了方形、圆形、花口形、六棱形等多种形式。在彩、釉品种上也有一些新的突破，如常见的白釉、青釉、蓝釉、绿釉、黄釉及青花、粉彩及斗彩等。此时制做的鸟食罐精品，大多造型灵巧，具有胎壁薄、釉质润、图案精美的特点，耐人赏玩。 
　　为适应人们玩鸟之名目更为繁多，器具更为精致的要求，这个时期开始出现了成套的鸟食罐，有两件、三件或五件一套的，以分别作盛水、放食、放砂粒之用。此类成套鸟食罐，每件图案相同，仅造型各异，把鸟食罐的设计、制作提高到一个新水平。 
　　清代晚期的同治、光绪年间，鸟食罐的形式更为多样。除以往常见的器形外，又出现有圆筒形、洗子形、盆形等多种，而纹样、釉色尤有增多。从花纹装饰上来看，山水、花卉、鸟盖、草虫、鱼藻、龙凤、人物等题材十分广泛。可以说，各种形式、各种色彩、釉色及各种纹饰的鸟食罐，至此时已非常齐备了。 
　　鸟食罐是我国瓷器发展中的一个门类，不同时代、时期的烧制技术和时代风尚在鸟食罐器物上都有反映。这既是瓷质鸟食罐本身的演变史，也是中国陶瓷工艺史上的一个小小缩影，并反映出当时社会习俗的一个侧面。 
　　民国以后，瓷器生产出现了衰败趋势。养鸟之风亦随之偃息，瓷质鸟食罐无论在胎、釉纹饰及制做工艺诸方面，也一失往日光彩了。