宜兴紫砂壶：中国陶瓷艺术的一朵奇葩

  饮茶离不开茶具，茶具指泡饮茶叶的专门器具，包括壶、碗、杯、盘、托等。古人讲究饮茶之道的一个重要表现，就是非常注重茶具本身的艺术品位。一套精致的茶具配合色、香、味三绝的名茶可谓相得益彰。宜兴紫砂陶是中国陶瓷艺术中的一朵奇葩。其原料为产于宜兴市丁蜀镇黄龙山的紫泥矿，经露天堆放、碾碎、过筛等工序制成紫泥，然后经紫砂艺人手工捏塑或机器印坯成型。陶制品内外一般不施釉，经高温烧成后，具有一定的气孔率和吸水率，其造型别致、色泽古朴、工艺精细，并具有优良的实用功能，即是冲泡茶叶的实用茶具，又是我国独创的工艺品。
紫砂壶所用的原料，包括紫泥、绿泥及红泥三种，统称紫砂泥。其中紫泥是甲泥矿层的一个夹层，原料外观颜色呈紫色、紫红色，带有浅绿色斑点；烧后外观颜色则呈紫色、紫棕色、紫黑色。紫泥是生产各种紫砂陶器最主要的泥料，目前仅产于黄龙山一地。绿泥是紫砂泥中的夹脂，故有.泥中泥.之称。绿泥产量不多，泥质较嫩，耐火力也比紫泥低，一般多用作胎身外面的粉料或涂料，使紫砂陶器皿的颜色更为丰富多彩。至于红泥则是位于嫩泥砂层底部的泥料，矿石呈橙黄色，亦称.石黄泥.，古称.未触风日的石骨。.红泥原砂矿形琐碎，需经手工挑选。由于红泥不利独自成陶，通常用作器表化妆土。
开采下来的大块紫砂原矿，要经过多道加工，才能制成制壶原料。先要露天堆放，自然风化，直到大块原料经手揉捏后，可以呈粉末状，其中完全风化的部分，还需在石磨上磨碎。这个过程至少需要一年的时间。之后是和泥，将风化的原料加水揉和，直到用手抓起来不黏手并留有指纹，且指纹在两个小时后还清昕可见，不变形，则达到制壶所需的可塑性。再把和好的泥料用油纸包起后码放，增加泥料的黏性，这个过程叫陈腐，需要半年时间。最后的捶泥工序，将陈腐过的泥块加入适量的熟泥（作过壶胚的余泥）后，用木棰捶打，逐渐排除泥中的空气，以加强泥料的韧性，可以用于制作紫砂壶等器具的泥料才告完成。历代紫砂艺人创造了泥片镶接的紫砂壶成型工艺。根据紫砂泥料的特性可分为打身筒和镶身筒两种成型方法，打身筒成型用于制作圆形产品，镶身筒成型则用于制作方形产品。成型制作必须经过打泥条、泥片、打身筒、搓嘴把、做壶盖、装嘴、装把、光身筒、开壶口等程序，最后就是烧制了。
传统方法烧制紫砂器的窑叫.龙窑.，即头低尾高的斜式窑。每窑需以1100 至1200℃的窑温烧40 至42 小时，烧成后，停15 至24 小时，再开窑取器。用龙窑烧制，窑工很辛苦。现在紫砂厂已改用烧重油的新式窑炉，既节省人力，又提高了烧造质量。紫砂器烧成后还要磨光上蜡，上蜡是紫砂特有的工序，彩绘的紫砂器，需经过两次装烧，还有在烧成的紫砂器上施加特殊装饰的。精工细作的紫砂壶，因其造型质朴典雅而深受世人喜爱，小型紫砂壶成为艺术品中很特别的一个收藏门类。由于成陶火温较高，烧结密致、胎质细腻，既不渗漏，又有肉眼看不见的气孔，经过使用，还能吸附茶汁，蕴蓄茶味，且具有传热不快、不致烫手，热天盛茶不易酸馊，以及其遭受冷热剧变也不会破裂，如有必要，甚至还可以直接放在炉灶上煨炖等诸多优点，紫砂壶不失为一种很实用的茶具。
一把好壶除了要有看起来顺眼、美观外，最重要的是使用功能的好坏，换句话说就是壶的实用性。壶的容量适度、高矮得当、盖严紧、出水流畅，才是真正实用的好壶。